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一个孤立的原子,它的能量只允许处在一系列的分立能级E1、E2、…、En上。通常原子总是处在最低的能级E1上。如果在外界作用下,原子吸收了外界能量跃迁到较高的能级上,结果使该原子处于激发态。然后,原子就会在没有任何外界作用下,自发地辐射出光子,回到低激发态或基态。辐射出光子的能量
。这种现象称为自发辐射。普通光源的发光以自发辐射为主。
各个原子的辐射都是自发地、独立地进行的,每个原子或分子先后发出的不同波列,以及不同原子或分子发射的各个波列,彼此之间在传播方向、振动方向和初相位上没有确定的关系,完全是无规的。
两个独立光源或同一个光源上的两部分发出的光相叠加时,不可能产生干涉。